이러한 경험이 생명의 위협이 된다고 느끼기 때문에 그러한 자극을 회피하려고 하거나 앞으로 자신은 정상적인 삶을 살 수 없을 거라고 느끼게 됩니다. 심지어 그러한 자극이 없을 때조차 너무나 긴장이 심하여 집중하기 어렵고, 주위를 지나치게 경계하고, 놀랄 만한 일이 아닌데도 깜짝 놀라는 등의 반응이 일어나게 됩니다. 이러한 증상들이 한 달 이상 지속되면서 정상적인 사회생활을 못하게 될 때 외상후 스트레스 장애라고 진단을 내립니다.
이러한 외상후 스트레스 장애의 30% 정도는 중등도 이상의 증상이 지속되거나 악화되게 됩니다. 신체적으로 본다면 팔다리가 잘려나가는 고통이라고 생각하시면 되고, 그 중에서 환각통이 지속되는 상태까지 가는 분들이 30% 정도라고 생각하시면 비슷할 것으로 생각됩니다. 기본적으로 이러한 외상후 스트레스 장애는 심각한 신체적 정신적 외상 후에 생기기 때문에 외상에 대해서 어느 정도 대비가 된 사회에서는 질환의 발생이 적어져야 정상일 것입니다. 그러나 이전의 성수대교나 삼풍백화점 붕괴, 대구지하철 참사 등을 겪은 우리 사회에서 다시 한번 어이없는 일이 발생하였습니다.
이러한 큰 사건은 그 사건과 직접적으로 연관되어 있는 사고 당사자뿐 아니라 이를 직접적 혹은 간접적으로 목격한 우리 국민 모두에게 외상이 될 수밖에 없습니다. 눈앞에 있던 사람을 구하지 못했다는 죄책감, 나만 살아남아도 되는 걸까 하는 생각, 나도 언제든지 저런 상황에 빠질 수 있다는 두려움, 이러한 모든 것들이 개개인의 삶을 파괴하는 것이지요. 이런 상황이 반복되면 무기력감을 느끼게 됩니다. 본인이 어떻게 해볼 수 있다는 생각이 들지 않기 때문에 외상후 스트레스 장애까지는 아니더라도 우울증을 유발할 수 있습니다.
외상후 스트레스 장애의 치료를 위해서는 일단 본인이 안전한 상황에 있다는 느낌을 가질 수 있도록 정서적인 지지가 필요합니다. 충분한 지지 후 그러한 상황이 생긴 것도, 그러한 상황에서 주위 사람들을 구하지 못한 것도 다 자신의 잘못 때문이 아니라는 인식이 생기도록 도와줘야 합니다. 그리고 외상을 재경험하고 과각성된 상태에서 일어나는 각종 신체 반응을 적절히 제어하기 위한 약물 복용이 필요하고, 스스로 조절하기 위한 각종 이완법을 교육받는 것이 좋습니다. 외상후 스트레스 장애의 재발방지를 위해서 사회적 안전망이 매우 중요합니다. 이러한 큰 사건이 반복될 때마다 외상후 스트레스 장애 환자들은 다시금 과긴장과 재경험을 반복할 수밖에 없습니다. 그리고 거기에서 헤어나오기 위해서 또 다시 장시간의 노력이 필요하게 됩니다. 우리가 사는 현 사회가 안전하다는 인식을 국민 개개인에게 심어줄 수 있도록 국가적 차원의 노력이 필요하다 하겠습니다.
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