[대학저널 김등대 기자] UNIST(총장 정무영) 생명과학부 박사과정에 재학 중인 이준호 씨가 최근 ‘머크 생명과학상(Merck Life Science Award)’을 수상했다. 한국뿐 아니라 아시아권에서 머크 생명과학상 1위가 나온 건 이번이 처음이다.
머크 생명과학상은 2016년 시작돼 생체물질 분리기술(Bioseparations), 식음료 안전(Food&Beverage safety), 종양생물학(Tumor biology) 세 분야에서 박사 후 연구원 3년차 이하의 연구자에게 수여된다. 이준호 씨는 종양생물학 분야에서 ‘간세포암(Hepatocellular carcinoma, 이하 간암)’ 연구로 이번 수상자에 선정됐다.
이준호 씨는 2010년 UNIST에 입학해 학부 2학년부터 권혁무 교수팀에 합류했다. 당시 학생 인턴이었지만 연구에 적극 참여했고 스스로 실험을 설계하기도 했다. 이번에 수상한 연구인 ‘간암에서 톤이비피(Tonicity-responsive Enhancer-Binding Protein, TonEBP) 단백질의 발현이 높다’는 내용도 그때부터 4년 동안 진행한 결과다.
톤이비피(Tonicity-responsive Enhancer-Binding Protein, TonEBP) 유전자는 신장에서 소변의 양을 정밀 조절하거나 병균에 감염됐을 때 염증을 일으켜 몸을 보호하는데 이준호 연구원이 주도한 연구에서 ‘간암 환자에서 이 유전자(TonEBP)의 발현이 눈에 띄게 높다’는 것이 새로 확인됐다.
머크 한국지사 측은 “이준호 씨는 암과 관련된 종양생물학에 대한 이해를 높이며 탁월한 연구와 발전을 이뤄냈다”며 “한국인으로서 처음 수상 후보에 오른 동시에 곧바로 수상의 영광을 안으며 한국 종양생물학의 우수성을 널리 알렸다”고 말했다.
권혁무 교수는 “이준호 씨에게 ‘간암에 영향을 주는 유전자’라는 큰 주제를 제시했더니 9개월이 걸리는 실험을 설계해 왔다”며 “아이디어가 좋았고 실험도 꼼꼼하게 진행해 간암 치료나 진단에 톤이비피 유전자를 활용할 가능성을 열게 됐다”고 전했다.
이준호 씨는 “톤이비피 유전자의 발현량을 보고 간암의 예후를 예측하거나, 이 유전자를 억제해 간암 재발과 전이를 막는 방법을 찾아낼 수 있을 것”이라며 “실제로 의약품을 만드는 기업에서 연구내용을 높이 평가한 만큼 상용화 가능성도 클 것으로 기대돼 뿌듯하다”고 말했다.
한편 머크는 올해 창립 350주년을 맞은 의료·생명과학 및 성능소재 분야의 선도적인 과학기술 기업이다. 2016년부터 매년 수상자를 선정하는 머크 생명과학상은 다양한 생명과학 분야의 연구 및 혁신을 위해 추진됐다.
[저작권자ⓒ 대학저널. 무단전재-재배포 금지]
