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나영민 원장.

사랑니는 치열의 맨 뒤에서 가장 늦게 맹출하는 제3대구치로, 턱뼈의 성장 속도와 치아 배열의 여유 공간에 따라 정상적으로 올라오기도 하고 일부만 노출되거나 완전히 묻힌 상태로 남기도 한다. 특히 현대인의 턱은 과거보다 상대적으로 작아진 경향이 있어 공간 부족으로 인한 매복 사례가 적지 않다. 매복 사랑니는 단순히 덜 자란 치아가 아니라, 주변 조직과의 위치 관계에 따라 장기적인 구강 건강에 변수가 될 수 있다는 점에서 별도의 관리 대상이 된다.

문제는 증상이 뚜렷하지 않은 초기 단계에서 시작되는 경우가 많다는 데 있다. 잇몸 속에 일부가 덮여 있는 반매복 형태에서는 세균이 번식하기 쉬운 환경이 형성되고, 이로 인해 급성 염증이 반복되거나 입 냄새, 턱 뒤쪽의 불편감이 나타나기도 한다. 또한 사랑니가 앞쪽 어금니를 지속적으로 밀어 배열 변화를 유발하거나, 보철 치료를 계획 중인 경우 치료 설계에 영향을 주는 요소로 작용할 수 있다는 분석도 있다. 단순 통증 유무만으로 판단하기 어렵다는 이유다.

발치 결정은 예방적 관점과 보존적 관점 사이에서 균형을 찾는 과정에 가깝다. 염증이 반복되거나 인접 치아의 치근 흡수가 의심되는 경우, 또는 교정 치료나 임플란트 계획에 간섭 요인이 되는 경우에는 제거가 고려된다. 반대로 고령이거나 전신 질환으로 수술 부담이 큰 상황이라면 위험 대비 이득을 따져 신중하게 접근한다. 결국 개인의 구강 구조와 향후 치료 계획까지 포함한 종합 판단이 필요하다는 지적이 나온다.

합정역 일등치과 나영민 원장은 “매복 사랑니는 겉으로 보이는 잇몸 상태만으로는 정확한 판단이 어렵고, 치아의 기울기와 깊이, 하치조신경과의 위치 관계 등을 면밀히 분석해야 한다”고 말했다. 이어 “파노라마 X-ray와 3D CT를 활용한 영상 진단을 통해 신경 손상 가능성과 수술 접근 방향을 예측하는 과정이 중요하며, 이러한 분석 체계가 갖춰져 있는지 여부가 의료기관 선택의 기준이 될 수 있다”고 설명했다. 해부학적 변수에 대한 이해가 곧 안전성과 직결된다는 의미다.

다만 사랑니가 완전히 뼈 속에 위치해 있고 염증이나 낭종 형성 징후가 없으며, 주변 치아에도 영향을 주지 않는다면 정기 검진을 전제로 경과를 관찰하기도 한다. 특히 고령층에서는 새로운 문제를 일으키지 않는 매복 사랑니를 굳이 제거하지 않고 관리 중심 전략을 택하는 경우도 있다. 모든 매복이 곧바로 수술로 이어지는 것은 아니라는 점에서, 개별 상황에 따른 구분이 필요하다.

나 원장은 “사랑니는 평소 조용하다가도 특정 시점에 급성 통증으로 나타나는 경우가 있어, 방치보다는 주기적인 영상 검사를 통해 변화를 확인하는 것이 바람직하다”고 강조했다. 사랑니 발치는 단순히 ‘뽑을지 말지’의 문제가 아니라 현재의 상태와 미래의 구강 계획을 함께 고려해 결정해야 할 사안으로, 충분한 정보에 근거한 판단이 요구된다.

 

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