UNIST 생명과학과 강병헌 교수팀은 경북대병원 박동호 교수팀과 함께 망막 안에서 산소부족으로 발생하는 허혈성 망막병증인 미숙아망막병증과 당뇨망막병증을 개선할 수 있는 기술을 개발했다. 질병의 근원적 원인인 미토콘드리아의 성질 변형을 차단하는 기술로 기존 치료 방법보다 다양한 대상에게 적용 가능하고, 점안 형태의 약물로 쉽게 치료할 수 있다.
망막질환은 망막조직의 부족한 산소공급으로 혈관을 생성하는 인자가 과하게 만들어지면서 망막혈관이 비정상적으로 자라는 것이 원인이다. 한 번 발병하면 증상을 늦출 수 있지만 원상 복귀는 어렵다.
망막병증이 발생한 세포조직에는 TRAP1 이라는 단백질의 발현이 증가하면서 미토콘드리아의 기능을 변화시킨다. 즉, TRAP1을 억제하게 되면 망막병증을 개선할 수 있는 것이다.
기존 치료제들은 치료 효과가 우수하지만, 한정적인 대상만 치료하기 때문에 모든 환자들에게 적용하기 어렵다. 한두 달에 한 번씩 눈에 주사도 맞아야 한다.
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개발물질의 망막병증 치료 활성 비교. |
연구팀이 개발한 물질은 미토콘드리아를 조절해 비정상적으로 활성화된 전사인자 DNA의 특정부위에 결합해 유전자의 발현을 촉진하거나 억제하는 단백질
인 히프원알파(HIF1α)를 조절한다. 비정상적으로 활성화된 유전자의 발현을 근본적으로 줄여주는 것이다. 생체투과력을 높인 점안 형태의 약물 개발로 여러 대상에게 적용 가능하며 편리한 사용성까지 갖췄다.
제 1저자 김소연 UNIST 생명과학과 연구원은 “산소부족으로 활성화되는 히프원알파와 미토콘드리아를 표적해 제어하는 것은 완전히 새로운 방법이다”며 “기존 치료제가 질병의 진행을 막는 수준이었다면, 개발된 물질은 혈관생성인자를 정상 수준으로 되돌려 혈관의 정상화까지 촉진할 수 있다”고 말했다.
이번 연구는 세계적 권위의 국제학술지인 어드밴스드 사이언스(Advanced Science)에 지난 12일 출판됐다.
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